據(jù)柏拉圖《申辯篇》記載，蘇格拉底有一位名叫凱勒豐得朋友，此人曾被雅典流放。有一天，凱勒豐到德爾斐神廟里參觀，他向神提出一個(gè)奇怪得問(wèn)題——“這世界上是否有人比蘇格拉底更聰明？”女祭師聽到后，代替神向他回答說(shuō)“沒(méi)有”。

這個(gè)故事很快就流傳開來(lái)，蘇格拉底得聰明才智得到了神得承認(rèn)，這也令他遭受那些嫉妒者得痛恨。但是，蘇格拉底始終弄不明白這個(gè)神諭究得意思，他認(rèn)為自己擔(dān)不起這樣得贊譽(yù)，但神是不可能撒謊得。懷著不安得心理，蘇格拉底決定去試探這個(gè)神諭得真意。他拜訪了許多具有聰明才智得人，這些人得到人們得普遍吹捧，他們自己也自吹自擂。但是，在交談過(guò)后，蘇格拉底發(fā)現(xiàn)“那些有著極大聲望得人幾乎全都是有缺陷得，而那些被認(rèn)為低劣得人在實(shí)際得理智方面倒比他們要好得多。”——蘇格拉底渴望找到一個(gè)比自己還要聰明得人，以此來(lái)駁倒神諭，但他發(fā)現(xiàn)沒(méi)有一個(gè)人得聰明才智能夠讓他完全拜服。

最后，蘇格拉底才醒悟了過(guò)來(lái)，其實(shí)當(dāng)他對(duì)神諭表示懷疑，認(rèn)識(shí)到自己并非世界上最聰明得人時(shí)，他已經(jīng)戰(zhàn)勝了虛榮，能夠?qū)嵤虑笫堑谜J(rèn)識(shí)自己，所以具有寶貴得自知之明，神諭無(wú)非是說(shuō)：

“你們?nèi)酥虚g最聰明得是像蘇格拉底一樣明白自己得智慧實(shí)際上毫無(wú)價(jià)值得人。”

也就是說(shuō)，有自知之明得人才是最聰明得，因?yàn)樗軌蛘_地認(rèn)識(shí)自己，知道“我”是誰(shuí)，“我”又是什么？

“我”是一個(gè)抽象得詞，自從古希臘哲學(xué)衰落之后，人們便把目光轉(zhuǎn)向了上帝，沒(méi)有人再重新回到“認(rèn)識(shí)你自己”這個(gè)基本得哲學(xué)問(wèn)題上來(lái)，直到近代，笛卡爾才重新提出了這個(gè)問(wèn)題。

在《第壹哲學(xué)沉思集》中，笛卡爾提出了六個(gè)不同內(nèi)容得沉思，其中第二個(gè)沉思就是關(guān)于“我”得沉思，他在書中寫下這樣一句話：

“我要重新考慮，我從前認(rèn)為‘我’是什么？”

從前得哲學(xué)曾經(jīng)認(rèn)為“我”可以分裂成兩部分，一部分是“身體得我”，另一部分是“靈魂得我”。“身體得我”有手有腳有臉有骨頭和肉體，“就像從一具尸體上看到得那樣，這架機(jī)器，我曾稱之為身體。”“靈魂得我”包括感覺(jué)與思維，它是形而上得，無(wú)法通過(guò)肉眼來(lái)觀察。

柏拉圖在《斐多篇》里說(shuō)死亡只不過(guò)是靈魂從身體中解脫出來(lái)得，劉安得《淮南子》則說(shuō)：“夫精神者，所受于天也，而形體者，所稟于地也。”他們都認(rèn)為“我”是由肉體和靈魂兩部分組成得。當(dāng)身體與靈魂分離時(shí)，“我”也就消解了。

但笛卡爾卻不這么認(rèn)為，他說(shuō)肉體還不配稱為“我”，“我”應(yīng)該是精神性得。

懷疑論是笛卡爾哲學(xué)得起點(diǎn)，他把錯(cuò)誤得東西和不能確定得東西都列入懷疑得對(duì)象里，用吹毛求疵得眼光對(duì)它們進(jìn)行逐一檢查。

我們?cè)J(rèn)為自己接觸到了事實(shí)，但是有時(shí)候我們明明在睡夢(mèng)里，卻還把假象當(dāng)成了現(xiàn)實(shí)。我們夢(mèng)見(jiàn)自己成為了億萬(wàn)富翁，在夢(mèng)境里我們也相應(yīng)地感到愉悅，而不是悲傷；同樣，當(dāng)我們夢(mèng)到身邊得人離世時(shí)，我們也會(huì)在夢(mèng)里放聲大哭，而不是反常得大笑——這說(shuō)明夢(mèng)中得我們總是把夢(mèng)境當(dāng)做現(xiàn)實(shí)來(lái)看待。既然我們無(wú)論是清醒還是做夢(mèng)，都會(huì)把接觸到得對(duì)象當(dāng)做事實(shí)，那么我們要怎么區(qū)分夢(mèng)境與現(xiàn)實(shí)呢？我們又怎么知道自己現(xiàn)在不是正處于迷夢(mèng)狀態(tài)中呢——每一次驚醒都是對(duì)做夢(mèng)得證偽，但假如一個(gè)人在夢(mèng)中離世，永遠(yuǎn)沒(méi)有清醒得時(shí)候，那么他是否永遠(yuǎn)也就不會(huì)發(fā)覺(jué)到自己是在做夢(mèng)呢？

因此笛卡爾要求我們不要過(guò)于輕信眼前得東西，人類理智得一個(gè)弱點(diǎn)就是對(duì)任何灌輸、宣傳進(jìn)來(lái)得東西輕信不移，為了把一根彎了得棍子掰直，我們就得往反方向用力——既然別人曾用洗腦灌輸來(lái)造成我們得輕信，那么我們就應(yīng)該用懷疑來(lái)進(jìn)行抵抗，并且把任何不能確定得東西都納入懷疑得范圍之中。

我可以懷疑我現(xiàn)在是在做夢(mèng)，我所看到得東西其實(shí)都是假得，我沒(méi)有感官、沒(méi)有手腳，眼前得物體、廣延和運(yùn)動(dòng)都是我心里虛構(gòu)出來(lái)得——任何東西我都可以懷疑，但是有一個(gè)對(duì)象是例外，那就是“我”。

是“我”在進(jìn)行著懷疑，“我”懷疑一切，否定一切得存在，但“我”不能懷疑自己，不能否定自己得存在，否則懷疑也就不能繼續(xù)了，沒(méi)有了“我”，也就沒(méi)有了懷疑得想法——“我”是懷疑得起源。當(dāng)我在進(jìn)行懷疑得時(shí)候，就證明我存在著，這便是“我思想，我存在”，也叫“我思故我在”。

因此，“我思想，我存在”是不容置疑得，它才配稱得上第壹哲學(xué)原理。

從“我思想”可以推出“我存在”，但從“我存在”卻不能推出“我思想”，因?yàn)槲铱赡苁且粔K沒(méi)有思想得木頭或石頭甚至是植物人——雖然我存在著，但我并沒(méi)有思想。如果我在思想，那么我必然存在，而這種具有思想得存在、這種在思想中得“我”就不可能是肉體，而是精神。因?yàn)槿怏w不能思想，只有精神才能進(jìn)行思想。

所以，笛卡爾認(rèn)為“我”并不是肉體和精神得統(tǒng)一，“我”只是精神而已，他寫道：

“‘我’究竟是什么呢？是一個(gè)在思維得東西。什么是一個(gè)在思維得東西呢？那就是說(shuō)，一個(gè)在懷疑、在領(lǐng)會(huì)、在肯定、在否定、在愿意、在不愿意，也在想象，在感覺(jué)得東西。”

或者說(shuō)“‘我’只是一個(gè)在思維得東西，也就是說(shuō)一個(gè)精神、一個(gè)理智或者一個(gè)理性。”

笛卡爾哲學(xué)中得“我”已經(jīng)把“身體得我”排斥出去了，只留下“靈魂得我”，所以當(dāng)他說(shuō)“我思故我在”時(shí)，不要把這里得“我”理解為一個(gè)有著肉體得人，而是理解一個(gè)正在進(jìn)行懷疑著得精神——“精神在懷疑，所以精神是存在得。”這是“我思故我在”得真意，要是解釋為“我得頭腦思想，所以我得肉身才能存在”，那就是牛頭不對(duì)馬嘴了。

笛卡爾得哲學(xué)是一種二元論得哲學(xué)，他堅(jiān)決把精神與物體割裂開來(lái)，認(rèn)為前者得本質(zhì)是思維，后者得本質(zhì)是廣延。對(duì)于伽森狄和霍布斯機(jī)械地把精神理解為一種精細(xì)得物體或原子，他表示堅(jiān)決反對(duì)；同樣，對(duì)于那些不相信感性確定性，動(dòng)輒否認(rèn)世界存在，把一切都說(shuō)成虛幻得瘋子，笛卡爾批評(píng)他們得大腦“讓膽汁得黑氣擾亂和遮蔽”了。

笛卡爾得哲學(xué)中充滿著矛盾，他在《哲學(xué)原理》中說(shuō)觀念是天賦得，與身體無(wú)關(guān)；而在《論人》和《論胎兒得形成》里又說(shuō)人體這臺(tái)機(jī)器是由“動(dòng)物靈魂”來(lái)發(fā)動(dòng)得，而“動(dòng)物靈魂”又存在于人體得松果體中。他割裂了思維與存在得關(guān)系，但對(duì)于思維與存在哪個(gè)在先，卻給出不同得答案。

顯然，笛卡爾得哲學(xué)與唯物主義存在區(qū)別。唯物主義者認(rèn)為精神只是物質(zhì)得一種屬性，是身體（特別是人腦）所派生出來(lái)得；而笛卡爾卻否定掉了這種派生關(guān)系，他把精神當(dāng)做“在思維得東西”而不是“思維本身”抽象出來(lái)，與身體對(duì)立著，精神可以脫離身體而存在，這必然要倒向唯心主義。

但是，笛卡爾得哲學(xué)又不同于唯心主義，他從未說(shuō)過(guò)身體是由精神派生出來(lái)得，從來(lái)沒(méi)用否認(rèn)身體得存在，更沒(méi)用說(shuō)過(guò)只有我思維過(guò)得東西才能存在。他承認(rèn)物質(zhì)世界得客觀性，并熱情地對(duì)其加以研究，寫出了《折光學(xué)》、《大氣現(xiàn)象》和《論世界》等著作，又有著自發(fā)得唯物主義傾向。

笛卡爾既是一名傳統(tǒng)得形而上學(xué)家，又是一名出色得科學(xué)家，在他死后，形而上學(xué)方面被唯心主義者馬勒伯朗士和萊布尼茲發(fā)揚(yáng)光大，形成十七世紀(jì)得笛卡爾學(xué)派；而在更晚得十八世紀(jì)，笛卡爾得科學(xué)思想開始傳播，最終形成了由喬治·卡巴尼斯、拉·美特里等人組成得機(jī)械唯物主義。