科學家首次實現繆子電離冷卻
向建造繆子對撞機邁出關鍵一步
科技日報北京2月6日電 （記者劉霞）致力于建造下一代粒子對撞機的科學家迎來好消息！據美國費米實驗室網站5日報道，科學家首次觀察到繆子（muon）電離冷卻，向成功建造繆子對撞機邁出關鍵一步。即使與升級后的大型強子對撞機（LHC）相比，未來繆子對撞機帶來新發現的能力也有望高出10倍。研究發表于5日出版的《自然》雜志上。
自上世紀30年代以來，科學家利用加速器制造出了質子、電子和離子束，這些粒子束的能量不斷增強，幾乎應用于各科學領域。
但“國際繆子電離冷卻實驗”（MICE）合作組希望制造出一種全新的繆子加速器，繼承LHC的“宏愿”，產生能量高10倍的新粒子。實現這一目標面臨一個難題：能否充分“擠壓”繆子束以達到研究新物理所需的標準。MICE合作組的最新實驗清楚表明，電離冷卻方法可行，繆子也能被注入很小體積內。
繆子質量為電子的200倍，壽命相對較短。利用強流質子射擊高密度靶標可大量產生繆子。然而，這些繆子主要通過質子打靶得到的次級粒子衰變產生，運動方向四面八方，就像一團彌散的云團。科學家要先將此過程的其他碎片粒子分離出去，然后用一系列磁透鏡引導繆子團。當兩個這樣的彌散束流交叉時，發生碰撞的概率很小。
為減少繆子團彌散，科學家采用了束流冷卻過程，繆子的靜止壽命約為2.2微秒，以前的束流冷卻方法要花費數小時才能達到效果。但MICE合作組另辟蹊徑，實現了冷卻目標：他們讓繆子穿過用氫化鋰或液態氫等材料特殊設計的能量吸收器，達到冷卻效果，整個過程一直用強大的超導磁透鏡聚焦繆子束。
研究人員稱，電離冷卻得到的繆子束流可應用于多個方面。比如，將繆子加速到高能狀態，然后注入粒子存儲環內，并與反向運動的反繆子束發生碰撞；另外，科學家們也可以降低冷繆子的速度，研究其衰變產物；還可以將單束繆子存儲在環形跑道中并使其衰變，產生獨特而強大的中微子束，為未來的中微子實驗提供新發現的機會。
繆子還可用于研究材料的原子結構、用作核聚變催化劑、透視X射線無法穿透的致密材料等。MICE團隊希望他們的新冷卻技術也能在這些領域“大顯身手”。
MICE實驗由英國帝國理工學院肯尼·朗教授領導，來自美國費米國家實驗室等全球多家實驗室的科學家參與其中。
